Hepatitis E, un virus emergente: desarrollo de herramientas diagnósticas, análisis del escenario epidemiológico en la zona núcleo maicera de Argentina y su impacto en pacientes inmunosuprimidos

El Virus de la Hepatitis E (HEV), de transmisión entérica, es uno de los principales agentes causantes de hepatitis aguda en todo el mundo, con cuatro genotipos principales (HEV-1 a 4) que afectan a los humanos. Es considerada una zoonosis emergente, que se disemina principalmente a través de los alimentos en los países en desarrollo y/o con pobres condiciones sanitarias. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que anualmente se registran más de 20 millones de infecciones y 40.000 fallecimientos, lo que la posiciona como una de las principales causas de mortalidad por hepatitis aguda de origen viral en el mundo, constituyendo un desafío significativo para la Salud Pública. En este contexto, la complejidad del problema demanda una gestión integrada que contemple la salud humana, animal y ambiental, bajo el concepto de Una Salud. El desconocimiento de la verdadera magnitud de la infección y la ausencia de herramientas diagnósticas confiables representan un problema concreto para grupos de riesgo como los pacientes inmunosuprimidos o con hepatopatías crónicas. Con un mejor conocimiento del peso de la infección y las vías de transmisión en nuestra población, y disponiendo de metodologías diagnósticas eficaces, dicho riesgo podría reducirse. Por lo tanto, el objetivo general de esta tesis consistió en optimizar técnicas sensibles y específicas que aporten a mejorar el diagnóstico y monitoreo del virus en poblaciones humanas, animales y en el medioambiente, promoviendo el desarrollo y aplicación de tecnología regional. En primer lugar, optimizamos una reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa en tiempo real (RT-qPCR) con control interno, para aumentar la performance de las metodologías utilizadas actualmente en nuestro medio. Los resultados obtenidos subrayan la relevancia de haber logrado desarrollar una metodología superadora a la utilizada en la mayoría de los laboratorios bioquímicos y reportes académicos de Argentina, a la cual denominamos HEV/MS2 dúplex RT-qPCR, aportando ventajas en relación al diagnóstico de la infección. Posteriormente, al disponer de esta herramienta demostramos la circulación del HEV en cerdos de establecimientos comerciales localizados en distintos lugares de la zona núcleo maicera de nuestro país, lo que resulta clave considerando que estos animales representan uno de los principales reservorios del virus y el crecimiento de la producción porcina en nuestra región. Por otro lado, considerando la relevancia clínica de la infección por HEV, realizamos un estudio en individuos inmunocomprometidos por diversas etiologías. Asimismo, efectuamos el seguimiento de una cohorte de pacientes con enfermedad hepática crónica durante dos años. Los resultados obtenidos confirmaron el mayor impacto de la infección en estos grupos vulnerables, en comparación con las poblaciones control y general. Al mismo tiempo, resaltaron la importancia de considerar el contexto epidemiológico como un factor clave en la infección por HEV en nuestra región. Otro aspecto para destacar de este trabajo de tesis es que, por primera vez en Argentina, logramos demostrar un vínculo epidemiológico en un productor porcino que desarrolló hepatitis aguda debido a una infección por HEV. Este hallazgo confirma la transmisión zoonótica viral y respalda la asociación entre exposiciones ocupacionales y el mayor riesgo de contraer hepatitis E. Finalmente, y una vez demostrada la circulación de HEV en la región, tanto en animales como en humanos, decidimos profundizar el estudio de esta zoonosis bajo el enfoque de Una Salud. Por ello, planteamos como último objetivo sentar las bases para evaluar el escenario epidemiológico del HEV en el medioambiente, específicamente en matrices acuosas, con la hipótesis de que el agua puede actuar como una fuente de diseminación viral. En este sentido, desarrollamos una técnica de concentración de partículas virales con la incorporación de un control interno, la cual fue validada en aguas de distintos orígenes, obteniendo resultados reproducibles y dentro del rango de sensibilidad del ensayo. En conclusión, esta metodología representa una alternativa sensible, reproducible y de bajo requerimiento instrumental para la detección del HEV en el ambiente. En función de lo expuesto, este trabajo de tesis resalta la importancia de haber conformado un equipo multidisciplinario integrado por profesionales de las áreas de salud humana, animal y ambiental. Este enfoque colaborativo permitió la generación de nuevos conocimientos, aportando de manera significativa a la comprensión del escenario epidemiológico del HEV en nuestra región.